Muhammed Zahir Şah, 15 Ekim 1914 yılında Kabil'de doğdu. Fransa'da askeri eğitim aldı. 1933 yılında, babasının öldürülmesiyle 19 yaşında çıktı.
1933-1973 yılları arasında Afganistan'ı yönetti. Afganistan'ı yönettiği 40 yıl, ülkenin en barışçıl dönemi oldu. Zahir Şah’a, “Afgan ulusunun babası” ünvanı verilmişti. İktidarı boyunca, ülkesinin kalkınması yolunda önemli adımlar atmıştı. 1973 yılında İtalya'da tatildeyken, kuzeni Prens Davud'un düzenlediği darbeyle tahttan uzaklaştırıldı. Zahir Şah’ın devrilmesinin ardından, Afganistan önce Sovyetler Birliği işgali altına kaldı, ardından da Taliban güçlerinin kontrolüne girdi. 2002 yılında Taliban devrilince, İtalya'dan ülkesine geri döndü. Zahir Şah, etnik grupların temsil edildiği Loya Cirga'ya başkanlık etti. Devlet Başkanı Hamid Karzai'nin de uzak akrabası. 2007 yılının temmuz ayında, başkent Kabil'de 92 yaşında öldü.